在人類制作勞動工具和武器使用的金屬材料中，最早使用的銅和錫的合金，這種合金具有親灰色，稱為青銅。這可是人類社會進步中一件了不起的大事！這種合金具有一定的硬度，可以鑄造，也可以鍛造成各種勞動工具、武器和裝飾品。據(jù)說在中國，大約4000年以前，也就是公元前2000年左右進入了青銅時代。

   僅僅過了一千年左右的時間，人類學會了冶鐵，進入了鐵器時代。中國大約在二千六七百年以前的春秋時期，已在農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)上廣泛使用鐵器。我國最早的關(guān)于使用鐵制器具的文字記載是著名的歷史文獻（左傳）中晉國的鑄鐵鼎。

  鐵器時代是人類發(fā)展史中一個極為重要的時代。鐵器堅硬，刃口鋒利，韌性高。鐵器的廣泛使用，使人類生產(chǎn)工具的制造進入了一個全新的領(lǐng)域，生產(chǎn)力得到極大的提高。鐵制造的武器殺傷力也大為提高，使戰(zhàn)爭中的傷亡更為慘烈。鐵器的使用，推動了世界上一些民族從奴隸社會進入了封建社會。

 以后，人類又學會了煉鋼，發(fā)明了各式各樣的機器，特別是發(fā)明了蒸汽機，學會了發(fā)電。除了會冶煉多種具有不同強度和硬度的鋼材外，還會冶煉各種其他金屬及其合金，使人類從以農(nóng)業(yè)生產(chǎn)為主的農(nóng)業(yè)社會進入以工業(yè)生產(chǎn)為主的工業(yè)化社會，形成了人類社會的現(xiàn)代物質(zhì)文明。

 在現(xiàn)代社會中，金屬材料用量愈來愈大，品種也愈來愈多。現(xiàn)在人們把鋼材材料統(tǒng)稱為黑色金屬材料，而把鋼鐵以外的其他金屬材料統(tǒng)稱為有色金屬材料。可以毫不夸張地說，各種金屬材料，特別是黑色金屬材料，是現(xiàn)代物質(zhì)文明的基礎(chǔ)。

  也許有人會問，現(xiàn)在信息經(jīng)濟時代已經(jīng)到來，在信息經(jīng)濟社會中，金屬材料還會是物質(zhì)文明的基礎(chǔ)嗎？回答是肯定的。因為人類的生存與發(fā)展，離不開衣食住行，其中哪一項都離不開金屬材料。就是信息的傳播與交流，也離不開金屬材料。龐大的混凝土建筑，是有混凝土和無數(shù)鋼筋形成的混凝土構(gòu)件砌筑而成的。大江邊上的混凝土防洪墻，如果偷工減料，混凝土中沒有鋼筋或鋼筋太少，在洪水的沖擊下就會倒塌潰決，成為豆腐渣工程。

 當前，盡管各種新型的無機材料和有機合成材料已經(jīng)得到很大的發(fā)展，但從生產(chǎn)成本、廣泛適用性等方面來看，它們遠遠不能取代鋼鐵。因此，鋼鐵的生產(chǎn)能力仍不失為衡量一個國家國力的重要標志之一。